插画在中国被人们俗称为插图。今天通行于国外市场的商业插画包括出版物配图、吉祥物、影视海报、人物设定内置的美术场景设计、广告、漫画、绘本、贺卡、挂历、装饰画、包装等多种形式。延伸到现在的网络及平台上的虚拟物品及相关视觉应用等。
应用两大类型在平面设计领域，我们接触最多的是文学插图与商业插画。文学插图——再现文章情节、体现文学的可视艺术形式。商业插画——为企业或产品传递商品信息，集艺术与商业的一种图像表现形式。插画作者获得与之相关的报酬，放弃对作品的所有权，只保留署名权，属于一种商业买卖行为。插画界定现代插画与一般意义上的艺术插画有一定的区别。从两者的功能、表现形式、媒介等方面有着差异。现代插画的服务对象首先是商品。商业活动要求把所承载的信息准确、明晰地传达给观众，希求人们对这些信息正确接收、把握，并在让观众采取行动的同时使他们得到美的感受，因此说它是为商业活动服务的。而一般意义的艺术插画大凡有三个功能和目的：