1917年4月26日贝聿铭生于广州，其祖上贝家是吴中的名门望族，原籍浙江兰溪，明代中叶迁居苏州。
青少年时期的贝聿铭在苏州和上海居住，1935年，年轻的贝聿铭如同彼时大户人家的有志青年一样远渡重洋留学，不过他没有遵从父亲的希望学习金融，而是依自己的爱好进入美国州立大学攻读建筑系。但是宾州大学以图画古典建筑理论的教学方式使贝聿铭大失所望。便转学到麻省理工学院。
毕业后，贝聿铭受邀加盟纽约地产大亨柴根道夫的房地产公司，从事商业房地产的规划和设计，而且一干就是12年。
1960年聿铭离开柴根道夫，自立门户，成立了自己的建筑公司。他在纽约、、克利夫兰和等地设计了许多既有建筑美感又经济实用的大众化的公寓。
贝聿铭摆脱密斯风格当属肯尼迪纪念图书馆为滥觞，几何性的平面取代规规矩矩的方盒子，出雕塑性的造型。
肯尼迪图书馆没有凹造型，白色的建筑在蓝天的背景下显得更加。建筑采用贝老的几何构成手法，但都是大块面的交接和穿插，深色的玻璃幕和白色的实墙面形成虚实对比，裙房也是由一些方和圆的几何体块组成，追求整体的平衡感。
座建造了十五年之久。于一九七九年落成的图书馆，由于设计新颖、造型大胆、技术高超，在美国建筑界引起轰动。被是美国建筑史上最佳杰作之一。
其实，在约翰·肯尼迪图书馆建成的前一年--一九七八年，便已奠定贝聿铭作为世界级建筑大师的地位了。当时的美国总统卡特在国家美术馆东馆的开幕仪式上称，“它不但是市和谐而周全的一部分，而且是生活与艺术情趣之间日益增强联系的象征。”称贝聿铭是“不可多得的杰出建筑师”。
设计美术馆东馆是对贝聿铭的挑战。作为一名华人建筑师，他从未忽视自己同中国文化与历史的联系，而在建筑创作中，他则主张把中国建筑的内在精华融合在现代建筑之中。贝聿铭对三角形、由三角形延伸出来的埃及造型有独特的研究。几经琢磨贝聿铭突出奇想：一条对角线穿过这片梯形的直角顶点，将这片用地划为一个等腰三角形和一个直角三角形。这条线成为东馆设计的绝妙发端。
1979年，刚刚起步的中国邀请贝聿铭设计香山饭店。贝聿铭根据自己的一贯想法———“越是民族的，越是世界的”，不辞劳苦地走访了、南京、扬州、苏州、承德等地，寻找灵感，搜集素材，最后采取了建筑一系列不规则院落的布局方式，使香山饭店与周围的水光山色，参天古树融为一体，成为具有浓郁中国风格的建筑。香山饭店的规模不算大，但“体现出中国民族建筑艺术的精华”。
1981年，法国总统密特朗决定改建和扩建世界著名艺术宝库卢浮宫，但谁能胜任呢，当时密特朗邀请了世界上15位博物馆馆长，结果有13位都推荐了同一个人，他就是刚完成了艺术馆东馆，而在美国声名大噪的贝聿铭。
于是密特朗派人秘密的接洽了他，贝聿铭也深思了一会儿，然礼貌地给了一个答复，他说我年纪大了，不想再为一个项目去搞竞争，要么你就直接把项目交给我，要么就让别人去参与竞标，而我们就放弃，密特朗听了下属的汇报，立即将这个项目交给了贝聿铭，而这是法国唯一一项不能过竞争直接授予建筑师的大工程。
1983年，密特朗钦点美籍华裔建筑师贝聿铭负责卢浮宫改造工程，这一决定大大出乎了优越感极强的法国人的意料，而更让法国人瞠目结舌的是，贝聿铭把罗浮宫拿破仑广场上的主入口设计成一座透明的玻璃。
一时间，风潮如火如荼，席卷巴黎.法国“巴黎不要”、“还我罗浮宫”；法国讥讽贝聿铭为“贝法老”；法国文化部部长形容玻璃是劣质的钻石;法国建筑界认为贝聿铭的设计风格与法国文化格格不入；罗浮宫博物馆的馆长甚至愤而辞职了。用贝聿铭自己的话来说：“这简直就像一场战争.”
但是，贝聿铭没有放弃自己的设计，他认为，以简约而富现代感的作为罗浮宫的主要入口，就像人们由古埃及文明开始，一直探索到近代艺术，具有象征意义。
为了高傲的法国人，贝聿铭在拿破仑广场上建造了一座一比一的实体模型，供法国评鉴。随着对玻璃的信心日增，反对声浪渐渐退去。
1989年，当玻璃建成时，原来强烈反对这个建筑方案的巴黎人的脸上露出了笑容，他们说，“卢浮宫院内飞来了一颗巨大的宝石”。
这个古典与现代完美地结合起来的设计，玻璃高二十一点六米，各边长三十五米，采用不锈钢钢架支撑，镶满了晶莹透亮的玻璃.它的东、南、北面各有一个小，对着三个不同的展览馆。周围有三个水池，池面如镜，倒映着蓝天白云和建筑，把建筑与景观融为一体。步入玻璃，人们可以通过玻璃的自然折光对罗浮宫全貌一览无余。夜晚，灯光映照下的玻璃更加璀璨夺目，散发出神秘浪漫的气氛。
玻璃不仅成了二十世纪现代经典建筑之一，而且成为巴黎最具标志性的建筑。法国为此授予贝聿铭法国最高荣誉章。人们赞扬这位东方民族的设计师，说他的独到设计“征服了巴黎”，获誉为“贝聿铭之作”。
一九八二年贝聿铭接受建设中银大楼的设计，中国银行分行对贝聿铭来说是一项无法回绝的业务。一九一八年贝聿铭的父亲贝祖诒创立中国银行分行时，贝聿铭那年才一岁。贝聿铭的童年就曾在度过，可见中国银行分行对他来说具有特殊的意义。所以，当中国银行的董事向他提出请求的时候，贝聿铭很快就答应了。
贝聿铭认为，“建筑和结构”是不可分割的整体，建筑师如果不能意识到结构所蕴藏的力量，就不可能有好的设计。在中银大厦的设计中，贝氏采用了严格的“模数制”，所有的模数都基于装修，所以在设计中采用了以建筑面作为设计面，结构后退这样一个方式：主要空间的轴线都与装修线对齐，而与结构没有任何直接的关系。
就在大楼一天一天往上蹿的时候，他遇到了风水问题：在技术图纸的设计过程中，中国银行给贝聿铭发来电报，对图纸上众多加了框的巨型“×”表示关注。在中国，“×”意味着遭殃和错误，起因是古代已的脖子上戴着牌子，都打着一个大大的“×”形符号。他们婉转地贝聿铭慎重考虑那些“×”形框架。对此，贝聿铭解释说，“×”是工程设计中最重要的组成部分，之所以设计成这样的力形结构，就是要让它们能撑得起这整座大楼。
鉴于中国银行的担忧，贝聿铭不得不将原以浮显在墙外的“×”形结构隐藏起来，并且还十分精明地把露在外面的“×”形部分装饰成一系列交叉的宝石——这种吉利的形象使中国银行的官员们十分赞赏。同时，他把塔楼比作雨后春笋——中国传统中再生和希望的象征。
结构采用4角12层高的巨形钢柱支撑，室内无一根柱子。中银大厦是一个正方平面，对角划成4组三角形，每组三角形的高度不同，节节高升，使得各个立面在严谨的几何规范内变化多端。外型像竹子的“节节高升”，象征著力量、生机、茁壮和锐意进取的；基座的麻石外墙代表长城，代表中国。
地上70层，楼高315米，加顶上两杆的高度共有367.4米。建成时是最高的建筑物，亦是美国地区以外最高的摩天大厦。
贝聿铭在日本设计的60米高的钟塔和在法国设计的卢浮宫玻璃打动了小山美秀子，于1990年委托贝聿铭设计美术馆。 鉴于业主对建筑师的完全信任，一切均尊重设计者的意见，不惜花费250亿日元的造价建成这座的天堂。贝聿铭向我们展现的是这样一个理想的画面：一座山，一个谷，还有躲在云雾中的建筑。
这家美术馆是日本最大的一个私立美术馆，坐落于滋贺县信乐町的原始林。不仅仅是远离都市，其80%以上的建筑物都埋藏于地下。为了充分自然，通往美术馆的道都是由吊桥和隧道构建而成。而这样的设计，也充分展现了贝聿铭最初的设计想法。这就是一座桃花源，就该建造一座地堂。
要到达美术馆，需要走过一条两旁布满了樱花树的弯弯曲曲的幽径，穿过一条长200米的隧道，还有一座120米的斜拉桥。
美秀美术馆最特别的地方是建筑80%分都埋藏在地下，整个建筑由地上一层和地下两层构成，入口在一层。天窗是错综复杂的多面多角度的组合，用淡木制材料做成遮光格子，而室内的壁面与地面的材料特别采用了法国产的淡土的石灰岩，这与卢浮宫美术馆前庭使用的材料一样。
从1990年开始，贝聿铭不那么在乎建筑物的造型了。设计一个独特的建筑造型对贝聿铭不再是件难事。贝聿铭开始研究各种文明。这也为苏州博物馆以及伊斯兰艺术博物馆的设计做好了准备。
贝聿铭的童年记忆中，狮子林分量不轻。狮子林当时是贝氏的家族产业，贝聿铭经常在里面嬉戏,玩耍。直到1935年他离开上海去美国求学，一走就是半个多世纪。
2003年，八旬高龄的世界著名建筑大师贝聿铭为家乡苏州设计的苏州博物馆新馆成为一时美谈，苏州为了请出贝老拿出位于拙政园、狮子林之间的黄金之地，而贝氏也为这一方“圣地”吸引而出手设计。
苏州博物馆新馆建筑群座北朝南，被分成三大块：中央部分为入口、前庭、中央大厅和主庭院；西部为博物馆主展区；东部为次展区和行政办公区。这种以中轴线对称的东、中、西三布局，和新馆东侧的忠王府格局相互印衬，十分和谐。为充分尊重所在街区的历史风貌，博物馆新馆采用地下一层，地面一层为主，主体建筑檐口高度控制在6米之内；中央大厅和西部展厅安排了局部二层，高度16米，未超出周边古建筑的最高点。新馆正门对面的步行街南侧，为河畔小广场，杨柳依依，桃花灿灿。小广场两侧按“修旧如旧”原则修复的一组沿街古建筑，古色古香，成为集书画、工艺、茶楼、小吃等于一体的服务配套区。
新馆的色调采用传统的粉墻黛瓦，但表达方式却是全新的。高低错落的新馆建筑中，用颜色更为均匀的深灰色石材做屋面和墻体边饰，与白墻相配，清新雅洁，为粉墻黛瓦的江南建筑符号增加了新的诠释内涵。在新馆建筑的构造上，玻璃、式钢结构让现代人可以在室内借到天光，屋面形态的设计突破了中国传统建筑“大屋顶”在采光方面的。室内设计部分，包括陈列展览设计均经贝聿铭本人审定，以内外风格和所有功能的谐调统一。
新馆不仅有建筑的创新，还有园艺的创新，新馆园林造景设计是在传统风景园林的精髓中提炼而出的，由池塘、假山、小桥、亭台、竹林等古典园林元素组成的现代风格的山水园，与传统园林有机结合，成为一代名园拙政园在当今的创造性延续。
苏州博物馆一度号称贝聿铭的收官之作，但年逾九秩的贝聿铭欲罢不能，之后又设计了位于卡塔尔首都多哈的伊斯兰艺术博物馆和南京六朝博物馆。
伊斯兰艺术博物馆是来自来自91岁高龄的贝聿铭设计的，贝聿铭称这个伊斯兰艺术博物馆将是他最后一个大型文化建筑（建筑外部在2006年已完成），耗资三亿美元。
为了表现伊斯兰建筑的本质,贝聿铭在在中东考察了好几个月，研读穆罕默德的理论，亲自到埃及，突尼斯等地采风。由于担心这个博物馆会被周围所淹没，他请求卡塔尔的王储为其建立一个的岛。
虽然已届高龄，但贝聿铭的创作力却不见减退。建筑主体主要站在波斯湾海上填海造陆的小岛上,远眺就像是一座建在海上的博物馆，它好像漂浮在水面上。当人们走近它,整个构造的全部力量开始凸显,其造型更显壮观。
博物馆方案设计外观简朴，甚至带点原始粗犷的造型,相对于展示于内的令人叹为观止的艺术品，用以凸显卡塔尔在文化建设方面的真诚。
中央高达164英尺的穹窿的顶部开口，像是一个天眼,让神秘的天光倾泻而下，与内部复杂的几何形体产生激烈的碰撞。
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