本课程是高等教育自学考试视觉传达设计本科专业所开设的专业理论课之一，它是一门理论性、识记性较强的课程。本课程系统地梳理人类设计创造活动的发展历程，尤其工业之后的近现代艺术设计，成为本课程的重点内容。它是了解艺术设计发展历史的重要课程，涉及到人类文化的发生和发展，涉及到技术和艺术的交互影响，系统地介绍了设计思想和设计作品的意义。
设置本课程，为了使考生能够牢固掌握近现代艺术设计史的基本发展史实和设计思想，能够运用所学理论知识对设计实践进行指导，让学生了解设计的发展规律，以史为鉴。有助于学生把握设计发展的历史脉络，“古为今用”，把传统的设计的成功之处运用到现代设计创作中来。
通过本课程的学习，要求考生掌握人类设计的发生发展概述，社会变革对设计的影响，一些设计流派运动以及设计大师的经典作品。
《现代设计史》是视觉传达设计专业大学本科学生必修的专业基础课程，本专业的《设计概论》是本课程的基础。