舞台是为演员表演提供的空间，它可以使观众的注意力集中于演员的表演并获得理想的观赏效果，通常由一个或多个平台构成，它们有的可以升降。
舞台是剧场建筑的主要构成部分之一。指观众席前面的演出场所。古代露天剧场的舞台主台大都前伸于观众席之中，或低于观众席(如古希腊扇形剧场的舞台)，或高于观众席(如中国的庙台)，供观众从三面看戏。室内剧场的舞台通常正对观众席，有镜框舞台、伸出型舞台、中心舞台等。
舞台设计是以“舞台”为标的物的设计，更细的说以舞台设备、灯光、布幕、音响、演出道具、悬吊与更换支架系统、戏服、戏妆为标的物的设计。与展示设计雷同的是这些标的物都是“配角”，要由“表演活动”来当主角。另外，舞台设计还具有剧情配合的时间向度的特性。在舞台设计的精致程度分类上大致都可分为露天舞台、流动舞台 、室内舞台三种，而就舞台设计的发展上，与我国也各有不同的类型出现。
舞台设计在文艺复兴时期有较大的技术突破，包括：镜框式舞台、透视布景、假透视、快速(旋转)更换的侧幕系统等等，不但使以戏剧与歌剧为核心的“舞台”设计，成为舞台设计的主要工作内容，更藉由文艺复兴运动，使这种舞台设计从意大利快速的流传整个世界。就舞台设计所处理的内容而言，主要有观众席、舞台、后台三大部份，观众席包括座席、音响、视角视野、进场出场径、物理;舞台包括灯光、布幕、音响、演出道具、悬吊与更换支架系统、戏服、戏妆等等;后台包括换装化妆、文武场(乐队)、过场通道、基本道具陈放、以及准备出场空间等等。所以舞台设计所需要的能力就包括了：表演活动(或戏剧演出)的知识、舞台绘画、道具制作(美术工艺)、舞台灯光、道具与服装式样演变的知识、音乐与剧曲的知识、音响控制的知识等等。
舞台机械最重要的指标之一是安全可靠，所有种类的舞台机械都必须在任何时候是绝对安全可靠的。对舞台机械的可靠性设计，目前研究得很少。可靠性设计理论是建立在大量实验数据基础上的，不同的使用场合要求不同的可靠度，设备的可靠性是根据其重要程度、工作要求和维修难易等方面的因素综合考虑决定的。
舞台机械的使用率不高，载荷率较低，对寿命设计有一定要求，而对可靠性设计则要求很高，因为一旦出现问题就可能造成严重的安全事故或较大的经济损失。舞台机械必须有较高的可靠性，其失效概率应在0.1~1.0%之间。由于缺乏必要的实验数据和具体深入的研究，可靠性设计理论在舞台机械设计中尚无具体应用。研究表明，虽然只用安全系数不能完全反映可靠性水平，但在舞台机械零部件设计中将各参数作为随机变量处理，尚缺乏足够的数据。所以，将设计参数作为确定量，用强度安全系数或用应力作为判断依据，通过选取适当的安全系数来似控制其工作可靠性的要求，仍然是当前舞台机械设计的主导方法。由于计算结果与实际情况有一定偏差，故必须使计算允许的零部件的承载能力有必要的安全裕量，这就是确定安全系数的基本出发点。
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